Президент Обама назвал разлив нефти потенциально беспрецедентной экологической катастрофой. И некоторые ученые предположили, что нефтяное пятно может попасть в круговое течение залива, что принесет опустошение атлантическому побережью.
Однако авария Deepwater Horizon не беспрецедентна и не входит пока в число самых худших нефтяных катастроф в истории, пишет «The New York Times».
В конечном итоге ее последствия будут в значительной степени зависеть от длинного списка взаимосвязанных переменных, включая погоду, океанические течения, свойства разлившейся нефти, успех или неудачу отчаянных попыток остановить утечку и устранить ее последствия.
Как выразился один из экспертов, это лишь первый раунд поединка из девяти раундов. Никто не знает, каким будет окончательный счет.
Скважина, из которой ежедневно в залив вытекает примерно 210  000 галлонов нефти, может давать утечку годами, но так и не приблизиться к тем 36 миллиардам галлонов нефти, которые разлили в 1991 году отступавшие из Кувейта иракские войска. Этот разлив пока далек от масштабов открытого выброса на нефтяной платформе Ixtoc I в мексиканском заливе Кампече в 1979 году, когда в воды залива вылилось примерно 140 миллионов галлонов сырой нефти, прежде чем фонтанирование удалось остановить.
Ему также далеко до последствий аварии танкера Exxon Valdez в 1989 году, когда загрязнению подверглось 1300 миль береговой линии, что привело к гибели десятков тысяч морских птиц, выдр и котиков, а также сотен орлов и 22 касаток.
Никто, даже самые ярые защитники нефтяной промышленности, не относится к этой аварии с легкостью. Площадь загрязнения в заливе продолжает расти, а нефть уже находят на незащищенных болотах юга Луизианы. Пляжи и коралловые рифы архипелага Флорида-Кис также могут пострадать, если нефтяное пятно попадет в круговое течение залива.
В понедельник ветер погнал пятно в противоположном направлении, прочь от течения. Самые страшные последствия утечки еще предстоит ощутить. Но если усилия по сдерживанию разлива нефти окажутся успешными хотя бы отчасти, а погода будет благоприятствовать, самого худшего можно будет избежать.
"На сегодня самого худшего из того, чего боялись люди, не случилось, - говорит почетный профессор государственного университета Луизианы по вопросам охраны окружающей среды и эксперт по нефтяным утечкам Эдвард Овертон (Edward B. Overton), - люди представляют себе нечто вроде грязного, черного и вонючего пятна с танкера Exxon Valdez, которое появляется на горизонте, и того и гляди подойдет к берегу. Я не думаю, что здесь случится нечто подобное, если, конечно, ситуация серьезно не ухудшится".
По словам Овертона, он надеется, что ВР успешно справится с работой по созданию защитных сооружений над дающей утечку скважиной. Вместе с тем,  он отмечает, что это очень трудная задача, поскольку в ходе работ могут быть повреждены подводные трубопроводы. Другие эксперты хоть и признают, что потенциальная возможность мощной катастрофы сохраняется, но вместе с тем говорят о наличии оснований для осторожного оптимизма.
"Небеса не обрушились, - заявляет специалист по биологии моря и исполнительный директор природоохранной организации Фонд Мексиканского залива (Gulf of Mexico Foundation) из техасского города Корпус-Кристи Квентон Доккен (Quenton R. Dokken), - мы, конечно же, попали в ловушку, и нам предстоит выбраться из нее, но это не конец Мексиканского залива".
"Залив чрезвычайно жизнеспособен, - заявил он. - Но мы должны всегда спрашивать себя, как долго мы можем наносить ему такие травмы, а он будет оправляться от них. Как ученый, я должен сказать, что просто не знаю".
По словам инженеров, разливающаяся нефть легче, чем та, которая вытекла из танкера Exxon Valdez. Она быстрее улетучивается, и ее легче сжигать. Также она подвержена воздействию дисперсантов, которые разрушают нефтяные комки и помогают им тонуть. Нефть, конечно же, способна нанести значительный ущерб, особенно когда она перемешивается с водой, создавая нечто вроде пены, держащейся на поверхности и способной перемещаться на значительные расстояния.
Старший специалист из некоммерческой экологической организации Oceana Жаклин Савиц (Jacqueline Savitz) говорит о том, что ущерб в значительной степени уже нанесен на большом расстоянии от побережья, то есть, вне зоны наблюдения патрульных самолетов наблюдения и исследовательских судов.
"Кое-кто говорит, что вот, нефть до берега не добралась, и это хорошо, - отмечает она, - но в океане живет огромное количество животных, а такой разлив наносит ущерб морской фауне сразу, как только нефть  попадает в воду. Возникает угроза для морских черепах, для личинок голубого тунца, для креветок, крабов, устриц и морского окуня. Многие из этих представителей морской фауны находятся под воздействием нефти уже 10 дней, и последствия дают о себе знать. Мы посмотрим на берегу, насколько серьезен масштаб такого воздействия, но вполне возможно, что в полной мере о последствиях для океанской жизни мы так и не узнаем".
Экономические последствия в той же мере неопределенны, что и последствия для окружающей среды. Поскольку в воде уже оказалось несколько миллионов галлонов сырой нефти, некоторые эксперты предсказывают масштабный экономический ущерб. Например, специалисты из института по изучению Мексиканского залива им. Харта, что в Корпус-Кристи, прогнозируют, что ущерб экономической деятельности и сфере услуг, включая туризм, рыболовство, и даже менее заметным вещам, таким как защита от штормов, которую обеспечивает болотистая местность, может оказаться существенным, составив примерно 1,6 миллиарда долларов.
"И на самом деле, это только верхушка айсберга, - говорит Дэвид Йосковиц (David Yoskowitz), возглавляющий в этом институте кафедру социальной экономики, - все пока на начальном этапе, и далее может возникнуть очень много последствий, масса прямых и побочных эффектов".
Но этот ущерб можно в значительной степени  предотвратить, если различные методы, применяемые ВР и государственными специалистами, дадут в ближайшие дни свой результат. Ветер стихает, море успокаивается, что позволяет активизировать работы по снятию нефтяной плёнки и продолжить контролируемое сжигание нефти на поверхности. Техники из ВР пытаются ввести на глубину дисперсанты, что может снизить воздействие на морских обитателей. А ветры и течения могут унести комки нефтяной эмульсии прочь от побережья, где водятся моллюски и ракообразные.
Окружающая среда в заливе отнюдь не первозданная, она и раньше неоднократно сталкивалась как с хроническими, так и с острыми проблемами. Каждый день из естественных подводных колодцев в море просачиваются тысячи галлонов нефти. А многочисленные нефтеперерабатывающие предприятия и химические заводы на побережье от Мексики до Миссисипи выливают в море неисчислимое количество загрязняющих веществ.
После утечки на платформе Ixtoc 31 год назад - а это был второй по мощности выброс нефти за всю историю - залив восстановился. Спустя три года после аварии возле побережья Мексиканского залива осталось совсем немного видимых следов былого разлива, который тогда усугубился тем, что спустя несколько месяцев после утечки в заливе потерпел аварию танкер, из которого в море вытекло еще 2,6 миллиона галлонов.

Перевод Татьяны АЛЕКСЕЕВОЙ, EnergyLand.info